너 지금 어디야? 인류의 꿈을 싣고 떠난 2대의 보이저호 이야기

1977년, 태양계 밖을 향한 인류의 꿈을 안고 출발한 2대의 탐사선이 있습니다. 바로 보이저 1호, 2호입니다. 47년 전 여정을 시작한 보이저호들은 지금도 여전히 깨어서 긴 여행을 계속하고 있습니다. 인류의 꿈을 싣고 떠난 보이저 1, 2호의 여행이야기를 시작해 봅니다.

47살 보이저1, 2호 아직도 건강하게 여행 중

작년(2023년) 7월 21일, 46살 중년의 나이가 된 보이저2호가 건강 상의 문제로 더 이상 지구와 교신할 수 없다는 비보가 전세계에 전파되었습니다. 기대 수명보다 훨씬 오랫동안 버텨온 보이저2호를 이제는 떠나 보내줘야할 때가 온것이었습니다. 하지만 같은 해 8월3일 NASA는 200억km 밖에 떨어져 있는 보이저2와 교신에 가까스로 성공하며 보이저2호가 여전히 건재하다는 사실을 알렸습니다. 나사 직원의 단순 명령어 오전송 실수로 지구로 향하는 안테나 각도를 2도가량 틀어지게 한 것입니다. 그리고 2주 동안의 보이저2호의 안테나 각도를 수정할 수 있는 명령을 전송하는 데 성공해 정상으로 되돌려 놓은 것입니다.

1990년 2월14일 보이저 1호가 지구에서 61억㎞ 떨어진 거리에서 촬영한 창백한 지구(NASA 제공)

목성과 토성 관측을 위한 탐사선 보이저1호와 2호

사실 보이저 1호와 2호, 이 쌍둥이 탐사선은 태양계 밖 성간여행을 위해 만들어진 탐사선이 아닙니다. 70년대 당시 천문학자들에게 혹시 태영계, 특히 목성의 위성들 중에 생명체가 존재할지도 모른다는 기대감이 팽배했습니다. NASA 출신 과학자 아더 C. 클라크의 SF소설 ‘스페이스 오디세이’에도 그런 기대감이 잘 반영되어 있습니다. 이런 기대감을 안고 보내진 보이저1호는 목성과 토성에 넉달 먼저 도착해 탐사를 끝내고 태양계를 벗어나 성간우주로 날아가게 됩니다. 넉달 뒤 목성에 도착한 보이저 2호는 목성을 탐사하고 2년 뒤에는 토성을, 다시 5년 뒤에는 천왕성을, 또 다시 3년 뒤 해왕성을 탐사하고 성간 우주로 끝 없는 여행을 시작하게 됩니다. 보이저1호는 현제 지구에서 240억 km 떨어진 성간우주를, 보이저 2호는 지구에서 200억 km 떨어진 *성간우주를 비행 중인 것입니다.

각기 다른 경로로 태양계를 벗어난 보이저1,2호 (NASA 제공)

외계인과의 조우를 위한 골든 레코드 탑재

보이저1, 2호가 유명한 이유는 단지 47년이라는 긴 시간을 비행하고 있기 때문만은 아닙니다. 보이저1, 2호는 외계인과의 조우라는 드라마틱한 인류의 상상을 담아 사람의 사진과 음성을 기혹한 골든 레코드를 싣고 있습니다. 외계인을 만나고 우리의 존재를 알리고자 하는 인류의 꿈을 담은 것입니다. 이 골든 레코드는 지름 30cm 크기에 금박을 입힌 옛날 LP레코드 판입니다. 이 골든 레코드에는 116장의 사진과 전 세계 55개국의 언어로 담은 인사, 미국 대통령 지미 카터의 환영 메시지도 들어있습니다. 우리나라 인사말인 ‘안녕하세요’도 녹음되어 있다고 합니다. 혹시 만나게 될 외계생명체가 수중생물일 가능성도 있어서 고래 울음소리도 포함시켰다고 합니다. 그 외에도 아기 울음소리, 해안에 부서지는 파도소리, 동서양의 고전음악과 토착음악도 함께 기록되어 있다고 합니다.

2030년까지 수명연장 프로젝트 성공할까

보이저호의 동력원은 플루토늄238 전지입니다. 현재에도 연간 쓸 수 있는 에너지가 4와트씩 줄고 있다고 합니다. 나사는 동력을 아끼기 위해 시스템이나 관측장비를 꺼 2025년까지도 지구와 데이터 통신이 가능할 수 있도록 방법을 찾고 있습니다. 이 수명연장 프로젝트가 성공한다면 최대 2030년까지도 보이저호들과의 통신이 가능할 것이라 기대하고 있습니다. 물론 보이저호와의 통신이 끊어진다고 해도 보이저호의 여정은 끝나지 않습니다. 지금 이대로 날아간다면 보이저 1호는 1만 6700년 후 태양계에서 가장 가까운 프로시마 센터우리를 지나게 되고 보이저 2호도 2만 년 후 이 별을 통과하게 됩니다. 그리고 외계인과 조우하게 될 그 어떤 날까지 끝없는 우주는 탐험하게 될 것입니다.
 
*성간우주 : 별과 별사이의 공간을 성간우주라고 하는데 항성계에 속해있지 않는 공간을 말합니다. 우리 태양계 밖의 공간이라고 쉽게 이해하면 됩니다. 보이저호는 항성인 태양의 태양풍과 자기력이 미치지 않는 태양권 밖의 공간인 성간우주를 비행하고 있는 것입니다.