우리 은하의 이름을 아시나요? 은하수에 대한 모든 것을 알아봅시다.

우리 은하의 이름이 무엇인지 묻는 다면 아마도 제대로 말할 수 있는 사람은 많지 않을 것입니다. 흔히들 말하는 은하수, 밤하늘에 강물처럼 흐르는 별의 무리를 부르는 말이라 생각하지만 그 은하수가 바로 우리 은하의 모습이고 우리 은하의 이름입니다. 우리 은하, 은하수는 어떤 모습일지 알아봅시다.

 

은하수는 우리 은하 이름입니다.

우리 은하의 이름 : Milky way galaxy(은하수)

보통 우리는 우리 은하를 그냥 우리 은하(Our Galaxy)라고 부릅니다. 하지만 우리 은하는 고유 명사가 아닙니다. 특히 먼 우주에서 온 외계인이 너네 은하 이름이 뭐냐고 묻는다면 그냥 우리 은하라고 대답할 수는 없습니다. 보통 ‘the Galaxy’라고 표현하기도 하지만 정확히는 ‘the Milky way’ 혹은 ‘Milky way galaxy’입니다. 한자로 사용하는 경우 '은하계(銀河系)', 또는 '태양계 은하(太陽系銀河)'로 부르기도 합니다. 이 밀키 웨이라는 말은 우리말로는 은하수, 혹은 순우리말로 미리내라고 불리기도 하는데 우리 우주를 지칭하기보다는 밤하늘에 강처럼 흐르는 별의 무리를 가리키는 말이었습니다. 하지만 이 별의 무리들은 사실 우리 은하에 속한 별들이고 나선팔 부근에서 우리 은하의 중심부를 바라다보거나 바깥쪽을 바라다보는 측면 모습인 것입니다. 태양계가 우리 은하의 얇은 원반 위, 바깥쪽에 자리 잡고 있어서 우리 은하의 측면만 볼 수 있는 것입니다. 그래서 우리는 우리 은하의 나선팔을 내려다보거나 올려다볼 수 없습니다. 우리 은하가 부침개라면 태양계가 부침개가장자리에 붙어있는 깨소금 같은 것이어서 프라이팬 위에서 부침개의 모습을 내려다볼 수 없는 것입니다. 이렇게 밀키 웨이라는 말은 밤하늘에 흐르는 별무리의 이름이자 우리 은하의 공식적인 이름인 것입니다. 

 

우리 은하는 막대나선은하입니다.

우리 은하의 모습 : 우리가 사는 밀키 웨이 갤럭시는 어떤 모습일까요?

지난 번 안드로메다 은하에 대해서 이야기했었는데요 만약 안드로메다 은하에서 우리 은하를 바라다보면 어떤 모습일지 궁금해집니다. 하지만 어쩌면 안드로메다 은하에 살고 있는 외계인들보다 우리 은하의 모습을 우리가 더 잘 알지 못할 수도 있습니다. 왜냐하면 우리는 우리 스스로 우리 은하의 모습을 볼 수 없기 때문입니다. 우리 은하의 전체적인 모습을 찍으려면 아마도 안드로메다 은하까지 250만 광년을 날아가서 사진을 찍어와야 할지도 모릅니다. 다만 지금까지 밝혀진 바로는 우리 은하 역시 안드로메다 은하만큼 큰 은하이고 중앙이 볼록한 원반(DISK) 모양을 한 막대나선은하의 모습이라는 것까지 추측할 수 있다고 합니다. 막대나선은하는 원반 지름을 따라 별이 밀집된 막대 모양이 그어져 있는 형태를 말합니다. 우리 은하의 막대의 크기는 약 2만 7000광년이고 나이가 많은 붉은 별들이 모여 있습니다. 그래서 멀리서 본다면 원반의 중심은 붉은색으로 나선팔의 바깥 부분은 푸른색으로 보일 것이라고 합니다.

 

우리 은하의 크기와 특징 : 지름은 10만 광년, 질량은 안드로메다와 비슷

우리 은하의 지름은 10만 광년으로 22만 광년의 안드로메다에 비해 그 크기는 절반 밖에 되지 않습니다. 또 안드로메다가 약 1조개가 넘은 태양과 같은 항성을 가지고 있는 반면 우리 은하는 항성 수가 약 5000억 개 수준으로 그 차이가 좀 있습니다. 이렇게만 보면 우리 은하가 마치 안드로메다 은하의 동생처럼 보이지만 최근 밝혀진 바에 따르면 우리 은하도 안드로메다만큼 큰 은하일 것으로 추정됩니다. 특히 총질량이 안드로메다 은하와 비슷한 수준인 데다 우주 안개라고 볼 수 있는 헤일로(halo)가 안드로메다보다 훨씬 광범위하게 퍼져 있어서 멀리서 본다면 안드로메다와 우리 은하가 쌍둥이 은하처럼 보일 수도 있다고 합니다. 일부 과학자들은 안드로메다의 헤일로와 우리 은하의 헤일로가 맞닿아 있을 수도 있다고 합니다. 실제로 안드로메다는 초당 110km로 우리 은하에 접근하고 있고 약 50억 년 뒤에는 우리 은하가 안드로메다 은하와 합쳐지게 될 것이라고 합니다. 우리가 알지 못하는 사이에 이미 안드로메다와 우리 은하의 충돌이 시작된 것인지도 모릅니다. 신기하죠?

우리 은하를 구성하는 별들은 은하의 중심부를 중심으로 나선팔 모양으로 공전하고 있습니다. 우리 태양계 행성들이 태양을 중심으로 공전하듯 초당 220km로 공전 중이라고 합니다. 당연히 태양계처럼 우리 은하의 공전 중심에는 초대질량 블랙홀(Supermassive black hole)이 있습니다. 이 초대질량 블랙홀은 태양의 약 450만배 정도의 질량을 가지고 있다고 합니다. 특이한 것은 이 초대질량 블랙홀 옆에 중간 질량 블랙홀이 존재하는데 서로 마주 보고 공전하고 있다는 사실이 최근 밝혀졌습니다. 이는 우리 은하가 다른 은화와 충돌하면서 현재의 크기가 되었다는 사실을 알려준다고 합니다. 과학자들은 우리 은하가 다른 은하를 잡아먹고 있는 과정이라고 표현하기도 합니다. 안드로메다 역시 최근 그 중심부 블랙홀에 2개의 핵이 존재하고 있다는 사실이 밝혀진 것 유사합니다. 다만 안드로메다의 경우 그 중심부 초대질량 블랙홀이 태양질량의 수억 배 혹은 수십억 배 정도의 질량을 가지고 있는 것으로 추정되는데 이는 우리 은하의 중심부 블랙홀보다 훨씬 큰 블랙홀을 가지고 있는 것입니다.
이번 포스팅에서 우리 은하의 이름과 모습, 특징까지 알아봤습니다. 포스팅을 준비하면서 우리 은하에 대해 미쳐 몰랐던 모습을 많이 알게 되었습니다. 가까이 있어서 너무 관심이 없었나 봅니다. 다음번 포스팅에서는 우리 은하에 대해 새롭게 밝혀진 사실들에 대해 정리해 보겠습니다. 흥미진진합니다.